Glaciers

Près de 25 % des glaces de l’Antarctique occidental risquent de s’effondrer

Les glaciers et les calottes glaciaires de l’Antarctique se sont considérablement amincis et affaiblis au cours du dernier quart de siècle, laissant 24 % de la glace de la partie occidentale du continent gravement affaiblie et menacée d’effondrement.

À certains endroits de l’Antarctique, les glaciers se sont amincis d’environ 400 pieds (122 mètres). Cette perte stupéfiante n’a pas grand-chose à voir avec les fluctuations météorologiques ; au contraire, il s’est déroulé sur des décennies à mesure que le climat de la Terre se réchauffait, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude.

Et cette perte de glace s’accélère. Les chercheurs ont découvert que les deux plus grands glaciers de l’Antarctique occidental – Thwaites et Pine Island – fondent cinq fois plus vite maintenant qu’ils ne l’étaient au début de l’enquête, en 1992.

Pour déterminer ces changements de glace, les scientifiques ont examiné des modèles climatiques régionaux et des données satellitaires couvrant 25 ans, ont-ils rapporté le 16 mai dans la revue Geophysical Research Letters.

Ils ont consulté 800 millions de mesures de la hauteur de la calotte glaciaire en Antarctique, enregistrées entre 1992 et 2017 par les satellites européens de télédétection (ERS) ERS-1 et ERS-2, le satellite d’observation de la Terre Envisat et le satellite de recherche environnementale CryoSat-2. Tous les satellites ont été déployés par l’Agence spatiale européenne.

Cette carte montre les changements d'épaisseur de la calotte glaciaire de l'Antarctique de 1992 à 2017.
Cette carte montre les changements d’épaisseur de la calotte glaciaire de l’Antarctique de 1992 à 2017. 

À l’aide de ces mesures, les chercheurs ont calculé le volume de la masse de glace de l’Antarctique séparément des couvertures fluctuantes de chutes de neige qui s’accumulent et reculent au cours des cycles saisonniers, déterminant le volume des chutes de neige grâce à des simulations informatiques.

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Les scientifiques ont découvert que des zones importantes des calottes glaciaires de l’Antarctique présentaient des signes de faiblesse grave ou de « déséquilibre dynamique ». Ce déséquilibre dynamique était le plus répandu dans l’Antarctique occidental, déstabilisant plus de 160 000 milles carrés (415 000 kilomètres carrés) de glace ; et la masse perdue n’était pas reconstituée par les chutes de neige.

Dans la péninsule antarctique – la pointe de terre qui s’étend vers le nord depuis l’Antarctique occidental – environ 6 900 milles carrés (17 900 km2) de glace sont également dangereusement instables, tout comme environ 22 000 milles carrés (57 000 km2) de glace dans l’Antarctique oriental, selon l’étude.

« Savoir combien de neige est tombée nous a vraiment aidés à détecter le changement sous-jacent de la glace des glaciers dans l’enregistrement satellite », a déclaré l’auteur principal de l’étude Andy Shepherd, directeur du Centre d’observation et de modélisation polaires au Royaume-Uni.

« Nous pouvons voir clairement maintenant qu’une vague d’amincissement s’est propagée rapidement sur certains des glaciers les plus vulnérables de l’Antarctique, et leurs pertes font monter le niveau de la mer autour de la planète », a déclaré Shepherd dans un communiqué.

Depuis 1992, la fonte des glaces dans l’Antarctique à elle seule a entraîné une élévation du niveau de la mer d’environ 0,2 pouces (5 millimètres). Cela peut sembler peu, mais avec l’accélération de la fonte des glaces – et avec l’Antarctique détenant la plus grande réserve d’eau gelée et enclavée de la Terre – la perspective d’une élévation beaucoup plus importante du niveau de la mer se profile, ont écrit les scientifiques.

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