Que sont les poches d’air ?

Il n’est pas rare que les passagers des compagnies aériennes ressentent une secousse soudaine pendant un vol. Souvent, ces secousses et ces tremblements se produiront sans avertissement préalable ; même lorsque les conditions météorologiques semblent calmes, l’avion peut être secoué dans une certaine mesure, ou même perdre brièvement de l’altitude avant la reprise du service normal.

De tels effets sont parfois attribués à un avion rencontrant une « poche d’air », mais est-ce exact ?

Eh bien, il s’avère que ce n’est pas du tout correct, car les poches d’air n’existent pas réellement.

« Fondamentalement, il n’y a rien de tel. Cela semble être un terme profane pour décrire certaines formes de turbulence ou de cisaillement du vent », a déclaré Guy Gratton, ingénieur aéronautique, pilote d’essai et professeur d’aviation et d’environnement à l’université de Cranfield au Royaume-Uni. « Personnellement, je n’utilise jamais ce terme. Je ne pense pas que ce soit utile. »

La turbulence est, selon le National Weather Service, »L’un des phénomènes météorologiques les plus imprévisibles qui intéressent les pilotes ». Les avions sont plus susceptibles de subir des turbulences lorsqu’ils entrent en contact avec un « courant de grande ampleur relativement aléatoire, ou une colonne d’air montante ou descendante », a ajouté Gratton.

Le terme « cisaillement du vent », quant à lui, est utilisé pour décrire un « changement soudain » de la vitesse du vent. Ce changement immédiat de la vitesse ou de la direction du vent se produit sur une distance relativement courte dans l’atmosphère et peut se produire à la fois à haute et à basse altitude, selon la Federal Aviation Administration.

« Si un avion vole à une vitesse et à une hauteur constantes, puis que le vent de face diminue soudainement ou qu’il pénètre dans une colonne d’air descendante, cela peut provoquer une descente soudaine de l’avion », a expliqué Gratton. « Inversement, si le vent de face augmente rapidement, ou si l’avion entre dans une colonne d’air montante, cela peut le faire grimper soudainement. »

Alors, où un avion est-il le plus susceptible de rencontrer de telles conditions ?

« Il y a deux endroits principaux », a déclaré Gratton. « Soit autour d’un cumulonimbus, qui est régulièrement entouré de courants d’air de grande ampleur, soit autour des bords de l’un des courants-jets. » Les courants-jets sont essentiellement des rivières de vent au-dessus de l’atmosphère et ont une énorme influence sur le climat, car ils peuvent pousser des masses d’air et affecter les conditions météorologiques.

Les nuages ​​​​cumulonimbus sont communément appelés «nuages ​​​​d’orage», car ils sont, selon le Met Office britannique, «le seul type de nuage pouvant produire de la grêle, du tonnerre et des éclairs». Ils sont nés de la convection – l’air chaud s’élevant car il est moins dense que l’atmosphère environnante – et « existent sur toute la hauteur de la troposphère », la couche la plus basse de l’atmosphère terrestre, qui s’étend jusqu’à environ 33 000 pieds (10 000 m) au-dessus du niveau de la mer.

La turbulence est relativement courante autour de ces nuages ​​lorsque les courants ascendants et descendants convergent. Selon l’Airplane Academy (ouvre dans un nouvel onglet), un site Web de ressources aéronautiques, les « microrafales », un terme utilisé pour décrire des vents extrêmes particulièrement dangereux, peuvent voir les avions subir « des courants descendants de plus de 2 000 pieds par minute [610 m/minute] et vents de surface supérieurs à 100 nœuds [115 mph or 185 km/h]. »

Cela peut certainement être un choc d’être secoué dans un avion, et l’expérience peut aller de plutôt inconfortable à extrêmement effrayante. Mais la turbulence peut-elle endommager un engin ? Et, si tel est le cas, cela pourrait-il potentiellement provoquer l’écrasement d’un avion ou obliger un pilote à effectuer un atterrissage d’urgence ?

« In extremis, la turbulence peut endommager un avion », a confirmé Gratton. « Si l’avion passe soudainement à la montée ou à la descente et vole trop vite pour les conditions, l’avion peut potentiellement devenir surchargé. En termes simplistes, cela pourrait arracher les ailes, avec des conséquences inévitablement graves. »

Gratton a noté que le cisaillement du vent peut avoir un impact sur les avions de différentes manières, mais non moins graves.

« Une rencontre avec un cisaillement du vent, si elle est proche du sol, peut entraîner une descente incontrôlable de l’avion dans le sol, également avec des conséquences très graves », a-t-il déclaré. « C’est arrivé. »

Cependant, Gratton tient à noter que ce sont les pires scénarios et qu’il est très peu probable qu’ils se produisent. « Tout type de turbulence ou d’accident causé par un cisaillement est très rare. En fait, cela devrait être presque impossible, car les aéroports et les aéronefs disposent de systèmes de détection de cisaillement du vent, et les pilotes savent ralentir les aéronefs en dessous des vitesses critiques si de fortes turbulences sont prévues ou subies.

« En réalité, le plus grand risque peut être des objets volant autour de la cabine qui n’ont pas été correctement sécurisés, ce qui peut arriver même lorsque l’équipage fait son travail correctement. »