Sydney est témoin d’une menace d’incendie sans précédent alors que 130 feux de forêt dévastent la côte est de l’Australie

Pour la première fois, Sydney est confrontée à un « danger d’incendie catastrophique » en raison des 130 feux de forêt et plus qui brûlaient sur la côte est de l’Australie dimanche, a rapporté The Guardian. Trois personnes ont été tuées dans les incendies et au moins 150 structures ont été détruites jusqu’à présent. L’agglomération de Sydney est menacée alors que les conditions devraient s’aggraver mardi.

« Tout le monde doit être en alerte, où que l’on se trouve, et tout le monde doit envisager le pire. Nous ne pouvons pas laisser la complaisance s’installer », a déclaré Gladys Berejiklian, premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud (NSW), à des journalistes à Sydney, selon l’agence Reuters.

Sydney, la capitale de l’État australien de NSW (sud-est), est la ville la plus peuplée d’Australie. Mardi, les températures devraient grimper jusqu’à 37 degrés Celsius, ce qui, combiné à des vents violents, augmentera le risque d’incendie.

Selon le New York Times, il est inhabituel de voir autant d’incendies extrêmes s’embraser si tôt dans la saison, comme l’ont observé les pompiers et les scientifiques.

« Les conséquences sont absolument apparentes et évidentes au cours des dernières semaines et particulièrement mises en évidence au cours des dernières 24 heures », a déclaré au New York Times le commissaire Shane Fitzsimmons du service des incendies ruraux de Nouvelle-Galles du Sud. « Le pire de la saison des incendies est encore devant nous. Nous ne sommes même pas encore en été ».

Selon les scientifiques, les feux de brousse en Australie seront plus fréquents et plus extrêmes en raison de la crise climatique : Le Conseil australien du climat a averti pour la première fois en 2013 que le changement climatique augmentait déjà le risque d’incendie. Les incendies ont fait rage dans certaines régions déjà touchées par la sécheresse.

Toutefois, les dirigeants politiques australiens ont rejeté les préoccupations liées au changement climatique. Ce week-end, le Premier ministre Scott Morrison, partisan de l’industrie du charbon, a refusé de répondre aux questions sur le lien entre le changement climatique et les récents incendies, a rapporté Reuters.

Par ailleurs, le vice-premier ministre Michael McCormack a accusé lundi les défenseurs du climat de politiser les souffrances des victimes des incendies.

« Ils n’ont pas besoin des délires de quelques écolos purs, éclairés et éveillés de la capitale en ce moment, alors qu’ils essaient de sauver leurs maisons », a-t-il déclaré à la radio Australian Broadcasting Corp (ABC), comme l’a rapporté Reuters.

Greg Mullins, ancien commissaire des services d’incendie et de secours de la Nouvelle-Galles du Sud et membre du Conseil sur le climat, s’est opposé à l’idée qu’il était inapproprié de discuter de la crise climatique alors que les incendies brûlaient, dans un article d’opinion publié lundi dans le Sydney Morning Herald.

Par le passé, j’ai entendu certains politiciens fédéraux esquiver la question de l’influence du changement climatique sur les conditions météorologiques extrêmes et les incendies en disant : « Il est terrible que cette question soit soulevée alors que les incendies brûlent encore. Mais si ce n’est pas maintenant, quand le fera-t-on ?

Les empreintes du changement climatique sur les deux dernières décennies d’incendies australiens relevées par Mullins sont les suivantes :

En Nouvelle-Galles du Sud, les pires années d’incendie ont presque toujours eu lieu lors d’un épisode El Niño, et les pertes matérielles les plus importantes se sont généralement produites entre la fin novembre et le mois de février. Sur la base de plus d’un siècle d’observations météorologiques, notre saison officielle de danger d’incendie est fixée par la loi du 1er octobre au 31 mars. Toutefois, au cours des années 2000, des incendies majeurs se sont régulièrement déclarés en août et en septembre et se sont parfois prolongés jusqu’en avril.

Les incendies d’octobre 2013, qui ont détruit plus de 200 maisons, ont été les premiers incendies ayant causé de lourdes pertes dans l’histoire de la Nouvelle-Galles du Sud – une fois de plus, ils n’ont pas eu lieu pendant un El Niño.

Cette année, au début du mois de novembre, nous avions déjà perdu à peu près autant de maisons que lors de la saison désastreuse des feux de brousse de 2001-2002. Nous avons maintenant éclipsé les pertes dues aux incendies de 1994.

Selon M. Mullins, la sécheresse de cette année a été plus intense que les grandes sécheresses des années 2000, et les incendies de forêt de cette année ont également été beaucoup plus dévastateurs, ce qui n’arrivait pas souvent lorsqu’il luttait contre les incendies. Les incendies se sont déclarés dans de nouvelles zones, comme les forêts tropicales de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland.

Terri Nicholson a observé la forêt tropicale menacée par le feu directement depuis la propriété de ses parents à Terania Creek. Il y a une quarantaine d’années, ses parents, Nan et Hugh Nicholson, ont joué un rôle déterminant dans la réussite d’un blocus qui a permis de sauver la forêt de l’exploitation forestière.

« Nan et Hugh Nicholson ont accueilli le site de la manifestation de Terania pour défendre cette grande forêt tropicale contre l’exploitation forestière et maintenant nous sommes ici pour la défendre en raison des effets du changement climatique », a déclaré Mme Nicholson au Guardian. « Je n’ai même pas les mots pour le dire. Je n’ai même pas les mots pour le dire. C’est tout simplement ahurissant et affligeant à voir ».

En Nouvelle-Galles du Sud, près de la ville de Glen Innes, l’incendie le plus meurtrier a fait rage, tuant deux personnes, selon le New York Times. Vendredi, une femme a été retrouvée inconsciente et gravement brûlée et est décédée à l’hôpital. Selon Radio New Zealand, il s’agit de Vivian Chaplain, 69 ans, grand-mère de six enfants, qui n’a pas pu s’échapper en essayant de protéger sa maison. Samedi, un autre corps retrouvé dans une voiture a été identifié comme étant celui de George Nole. Julie Fletcher, une autre femme, est morte au nord de Taree.

Au moins sept personnes sont également portées disparues dans l’incendie près de Glen Innes, selon le New York Times.

« Des gens ont été brûlés, des vies ont été perdues », a déclaré Carol Sparks, maire de Glen Innes, au New York Times. « Les gens se sont battus pour sauver leur maison, puis ont dû partir parce que leur voiture avait explosé – c’était tout simplement horrible.

Dimanche, d’autres incendies, une cinquantaine environ, se sont déclarés dans l’État du Queensland, au nord-est du pays, détruisant des maisons et forçant des milliers de personnes à fuir, a rapporté The Guardian.

« La plupart des gens veulent juste rentrer chez eux pour voir ce qui se passe réellement. Cela les rend très anxieux. C’est ce qu’ils nous disent », a déclaré Colin Sivalingum, responsable des services d’urgence de la Croix-Rouge du Queensland, à la chaîne ABC, comme le rapporte The Guardian.