Types, causes et effets des avalanches de neige

Passer l’hiver dans les montagnes, avec de la neige blanche de tous les côtés, peut être très relaxant. Pour ceux qui recherchent une poussée d’adrénaline, la neige est un endroit idéal pour faire du ski, du snowboard et même des batailles de boules de neige. Cependant, être sur les pistes signifie qu’il faut être constamment vigilant si l’on ne veut pas être pris dans une avalanche. La descente rapide de la neige peut sembler inoffensive, mais elle peut causer de nombreux dommages à la vie et aux biens. C’est pourquoi une bonne compréhension des avalanches est nécessaire pour ceux qui aiment passer leur temps de luxe en montagne.

Sur toute pente, la neige est empilée et soutenue par un manteau neigeux. Celui-ci empêche la neige de dégringoler en permanence. Les avalanches se produisent lorsque le manteau neigeux commence à s’affaiblir et permet à la neige accumulée de s’échapper. Les petites avalanches sont généralement composées de glace, de neige et d’air. Les plus grosses sont constituées de rochers, d’arbres, de débris et même de boue qui reposent sur les pentes inférieures.

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, ces glissements de neige ne sont pas des événements aléatoires qui se produisent sans aucun signe avant-coureur. C’est en hiver qu’elles sont les plus fréquentes, souvent à la suite d’une grosse tempête dans la région. Les pluies et le grésil sont également responsables d’avalanches en été et pendant la mousson.

Types d’avalanches

Pour mieux comprendre les avalanches, on les a classées en quatre types.

1. Avalanches de neige en vrac

Le premier type d’avalanche est l’avalanche de neige meuble. Elles sont fréquentes sur les pentes raides et se produisent après une chute de neige fraîche. Comme la neige n’a pas eu le temps de se stabiliser complètement ou qu’elle a été rendue meuble par la lumière du soleil, le manteau neigeux n’est pas très solide. Ces avalanches ont un seul point d’origine, à partir duquel elles s’élargissent au fur et à mesure qu’elles descendent la pente.

2. Avalanches de plaque

Les avalanches de neige meuble peuvent à leur tour provoquer une avalanche de plaque, qui se caractérise par la chute d’un gros bloc de glace le long des pentes. Les plaques minces causent peu de dégâts, tandis que les plaques épaisses sont responsables de nombreux décès.

3. Avalanches de neige poudreuse

Les avalanches de neige poudreuse sont un mélange des deux autres formes d’avalanches, la neige meuble et la plaque. La moitié inférieure de cette avalanche est constituée d’une plaque ou d’une concentration dense de neige, de glace et d’air. Au-dessus se trouve un nuage de neige poudreuse, qui peut se transformer en une avalanche plus importante à mesure qu’elle progresse sur la pente. La vitesse atteinte par cette avalanche peut dépasser 190 miles par heure, et elle peut traverser de grandes distances.

4. Avalanches de neige mouillée

Enfin, il y a les avalanches de neige humide. Elles sont assez dangereuses car elles se déplacent lentement en raison de la friction, qui ramasse les débris sur le chemin assez facilement. Au début, l’avalanche se compose d’eau et de neige, mais la compréhension des avalanches nous a montré qu’elle peut s’accélérer facilement.

5. Les avalanches de cascade de glace

Lorsque les glaciers s’écoulent sur une falaise, ils forment l’équivalent en glace d’une chute d’eau ou d’une cascade de glace. Les blocs de glace qui tombent créent une avalanche de glace, qui entraîne souvent la neige en dessous d’elle ou déclenche des plaques. En particulier dans les grandes montagnes, les avalanches de cascade de glace peuvent être importantes et parcourir de longues distances. Malgré cela, les avalanches de cascade de glace tuent peu de personnes par rapport aux plaques sèches que les gens déclenchent eux-mêmes.

La plupart des décès dus aux avalanches de cascade de glace sont le fait d’alpinistes en grande montagne qui se trouvent par hasard au mauvais endroit au mauvais moment.

6. Chute de corniche Avalanches

Les corniches sont l’attraction fatale des montagnes ; leur beauté n’a d’égal que leur danger. Les corniches sont d’élégantes structures de neige en porte-à-faux, formées par la dérive de la neige par le vent sur le côté sous le vent d’un obstacle tel qu’une ligne de crête.

À l’instar des avalanches de cascade de glace, le poids de la chute d’une corniche déclenche souvent une avalanche sur la pente en contrebas, ou bien la corniche se brise en centaines de morceaux et forme sa propre avalanche – ou les deux à la fois. Il faut savoir que les fragments de corniche s’écartent souvent de plus de 30 degrés de la ligne de chute en descendant.

Les corniches ont tendance à devenir instables pendant les tempêtes, surtout avec le vent, ou pendant les périodes de réchauffement rapide ou de fonte prolongée. Chaque fois que le vent souffle, il étend la corniche vers l’extérieur, de sorte que la partie fraîche, tendre et facile à déclencher de la corniche repose généralement de manière précaire près du bord, tandis que la partie dure et plus stable forme généralement la racine.

7. Avalanches de glissement

Il y a glissement lorsque l’ensemble du manteau neigeux glisse lentement sur le sol, à la manière d’un glacier. Il ne faut pas confondre le glissement avec le déclenchement catastrophique d’une avalanche de plaque qui se brise au sol. Le glissement est un processus lent qui s’étale généralement sur plusieurs jours. Le glissement se produit parce que l’eau de fonte lubrifie le sol et permet au manteau neigeux de glisser lentement vers le bas de la pente.

En général, elles ne produisent jamais d’avalanche, mais il arrive qu’elles se déclenchent de manière catastrophique sous forme d’avalanche de glissement. La présence de fissures de glissement dans la neige n’est donc pas nécessairement synonyme de danger.

8. Avalanches de neige fondue

Les avalanches de neige fondante se produisent généralement à des latitudes très septentrionales, comme dans la chaîne de Brooks en Alaska ou dans le nord de la Norvège. Elles sont inhabituelles car elles se produisent sur des pentes très douces par rapport aux autres avalanches, généralement de 5 à 20 degrés, et elles se produisent rarement sur des pentes plus raides que 25 degrés.

Une avalanche de neige fondante typique se produit dans un sol imperméable de pergélisol, qui permet à l’eau de s’accumuler, et se produit lors de la saturation rapide d’un manteau neigeux mince et faible. Lorsque l’eau sature le manteau neigeux, celui-ci perd catastrophiquement sa résistance et la neige fondue qui en résulte s’étend souvent sur de longues distances sur des terrains très peu accidentés.

Les différentes causes des avalanches

Il n’existe pas de raison unique au développement des avalanches. On a longtemps cru que l’écho d’une voix humaine dans les montagnes pouvait déloger suffisamment de neige pour en déclencher une. De même, le poids d’une personne peut également provoquer une avalanche. L’ajout soudain d’un poids peut fracturer une zone de neige fragile. Cependant, la compréhension scientifique des avalanches nous montre que de nombreux facteurs environnementaux entrent en jeu.

1. Tempête de neige et direction du vent

Les fortes tempêtes de neige sont plus susceptibles de provoquer des avalanches. Les 24 heures qui suivent une tempête sont considérées comme les plus critiques. Le vent souffle normalement d’un côté à l’autre de la pente de la montagne. En soufflant, il décolle la neige de la surface, qui peut surplomber une montagne.

2. Fortes chutes de neige

Les fortes chutes de neige sont le premier facteur, car elles déposent la neige dans des zones instables et exercent une pression sur le manteau neigeux. Les précipitations des mois d’été sont la cause principale des avalanches de neige mouillée.

3. L’activité humaine

L’homme a contribué au déclenchement de nombreuses avalanches ces dernières années. Les sports d’hiver qui nécessitent des pentes raides exercent souvent une pression sur le manteau neigeux, qui ne peut y faire face. Combiné à la déforestation et à l’érosion des sols dans les régions montagneuses, ce phénomène réduit la stabilité de la neige pendant les mois d’hiver.

4. Les causes naturelles

Il s’agit notamment des tremblements de terre et des secousses, qui peuvent souvent créer des fissures dans le manteau neigeux. De nouvelles chutes de neige ou de pluie peuvent entraîner le détachement de la neige accumulée et sa chute sur le flanc d’une montagne. Parfois, le mouvement des animaux est également connu pour provoquer des avalanches.

5. Vibrations ou mouvements

L’utilisation de véhicules tout-terrain et de motoneiges crée des vibrations dans la neige qu’elle ne peut pas supporter. Associées à l’attraction gravitationnelle, elles constituent l’un des moyens les plus rapides de provoquer une avalanche. Les autres déclencheurs artificiels sont les skieurs hors-piste, les coups de feu et les travaux de construction réalisés à l’aide d’explosifs, qui ont tendance à affaiblir toute la zone environnante.

6. Couches de neige

Dans certaines conditions, la neige est déjà présente dans les montagnes et s’est transformée en glace. Ensuite, de la neige fraîche tombe sur le dessus, qui peut facilement glisser vers le bas.

7. Pentes raides

Les couches de neige s’accumulent et glissent plus rapidement vers le bas de la montagne, car les pentes raides peuvent augmenter la vitesse de la neige. Un rocher ou un morceau de glace énorme peut secouer la neige et la faire dévaler.

8. Températures chaudes

Les températures chaudes qui peuvent durer plusieurs heures par jour peuvent affaiblir certaines des couches supérieures de la neige et la faire glisser vers le bas.

Effets des avalanches

En tant que telles, les avalanches ne causent que peu de dommages au système écologique global. Elles font partie de la nature et se produisent depuis des milliers d’années. Cependant, elles constituent un risque naturel majeur pour la population locale.

1. Dommages aux personnes et aux biens

Un grand nombre de victimes sont à déplorer lorsque les avalanches frappent des zones densément peuplées. Les infrastructures sont endommagées et les blocages causés ont un impact sur les moyens de subsistance de nombreuses personnes. Les personnes qui pratiquent le ski, le snowboard et la motoneige courent un plus grand risque de perdre la vie. Une avalanche puissante peut même détruire des bâtiments, et l’alimentation électrique peut être coupée.

2. Décès ou blessures

L’impact le plus important des avalanches sur les personnes est la mort ou les blessures. La force d’une avalanche peut facilement briser et écraser les os, causant de graves blessures. L’asphyxie est la cause de décès la plus fréquente, suivie de la mort par blessure et enfin de l’hypothermie. Les personnes ensevelies sous une avalanche et retrouvées dans les 15 minutes ont un taux de survie de plus de 90 %. Ce taux tombe à environ 30 % si elles sont retrouvées après 35 minutes.

3. Les crues soudaines

Lorsqu’une avalanche se produit, elle entraîne avec elle tous les débris et peut causer des dégâts dans les zones basses. Les crues soudaines se produisent après les avalanches, ce qui constitue un problème à long terme auquel de nombreux villageois et citadins doivent faire face. Elles peuvent également modifier les conditions météorologiques et provoquer de mauvaises récoltes dans les exploitations agricoles situées en contrebas.

4. Biens et transports

Les avalanches peuvent détruire complètement tout ce qui se trouve sur leur passage, comme les maisons, les cabanes et les cabanons. Cette force peut également causer des dommages importants aux stations de ski ainsi qu’aux pylônes de remontées mécaniques situés à proximité ou sur la montagne. Les avalanches peuvent également entraîner la fermeture de routes et de lignes de chemin de fer. Une grande quantité de neige peut recouvrir des cols de montagne entiers et des voies de communication sur lesquelles circulent des voitures et des trains.

5. Services publics et communication

Les avalanches peuvent affecter l’homme en endommageant les services publics et les communications. La puissance de ces vagues de neige peut complètement détruire les pipelines transportant du gaz ou du pétrole, provoquant ainsi des fuites et des déversements. Les lignes électriques brisées peuvent provoquer une interruption de l’électricité et priver des milliers de personnes de courant. Les champs de communication, tels que les lignes téléphoniques et les câbles, peuvent s’éteindre, provoquant une panique et un retard dans les délais d’intervention et de sauvetage.

6. Impact économique

Une avalanche peut bloquer tout ce qui se trouve sur son passage et même restreindre la circulation normale. Plusieurs stations de ski dépendent des touristes pour fonctionner avec succès. Les stations de ski et autres entreprises sont obligées de fermer jusqu’à ce que l’avalanche diminue et que les conditions météorologiques redeviennent favorables.

7. Échec des récoltes

Si la neige d’une avalanche s’accumule sur des terres agricoles situées à plus basse altitude, elle peut détruire complètement la récolte, entraînant une perte de récolte et de lourdes pertes économiques pour l’exploitation.

Que faire en cas d’avalanche ?

Dans le cas d’avalanches mortelles, la neige en mouvement peut rapidement atteindre plus de 80 miles par heure. Les skieurs pris dans de telles avalanches peuvent être ensevelis sous des dizaines de pieds de neige. S’il est possible de s’extraire d’une telle avalanche, tous n’y parviennent pas.

Lorsqu’une personne est ballottée par une avalanche et ensevelie sous plusieurs mètres de neige, elle n’a pas vraiment le sens de la montée et de la descente. Certaines victimes d’avalanches ont essayé de creuser pour s’en sortir, mais se sont aperçues qu’elles étaient à l’envers et qu’elles s’enfonçaient davantage dans la neige qu’elles ne remontaient vers le haut !

Selon les experts, les personnes prises dans une avalanche doivent essayer de « nager » jusqu’au sommet de la neige en mouvement pour rester près de la surface. Une fois l’avalanche arrêtée, faites de votre mieux pour creuser autour de vous afin de créer un espace d’air et de pouvoir respirer plus facilement. Ensuite, essayez de déterminer le sens de la montée et creusez dans cette direction pour atteindre la surface et signaler votre présence aux sauveteurs.