Un «écureuil gommeux» trouvé dans les abysses profonds ressemble à une banane extensible à moitié pelée.

S’il y avait une telle chose comme un spectacle de monstres sous-marins, alors ce serait ça. Des scientifiques du Natural History Museum (NHM) de Londres ont découvert une mystérieuse ménagerie de mégafaune marine au fond de l’océan Pacifique, et des dizaines de créatures étranges pourraient être des espèces inconnues de la science.

Avec l’aide d’un véhicule télécommandé (ROV) au cours de l’été 2018, les scientifiques ont récupéré 55 spécimens cachés sur le bord ouest d’un abysse situé entre Hawaï et le Mexique, à environ 16 400 pieds (5 000 mètres) sous la surface de la mer. De cet assemblage de bizarreries océaniques, sept ont récemment été confirmées comme étant de nouvelles espèces ; les découvertes des chercheurs ont été publiées le 18 juillet dans la revue ZooKeys.

Alors que le côté est de l’abîme a été exploré assez régulièrement, sa partie ouest, qui est connue sous le nom de zone Pacific Clarion-Clipperton et comprend plusieurs monts sous-marins (montagnes sous-marines) à proximité, est moins accessible et est donc restée largement inexplorée, ce qui en fait un lieu privilégié pour découvrir de nouvelles espèces.

« Il y a environ 150 ans, le [HMS] L’expédition Challenger a exploré ce domaine, mais pour autant que je sache, il n’y a pas eu beaucoup d’études réalisées depuis lors », a déclaré Guadalupe Bribiesca-Contreras, biologiste du NHM au département des sciences de la vie et auteur principal de l’étude. » Cette partie de l’océan a à peine été touchée. »

Lors de l’expédition de 2018, les scientifiques ont plus que rattrapé le temps perdu. L’une après l’autre, chaque nouvelle créature qu’ils ont découverte était aussi fascinante que la précédente : d’un concombre de mer élastique en forme de banane connu sous le nom d’écureuil gommeux (Psychropotes longicauda) – l’individu qu’ils ont trouvé étiré sur près de 2 pieds (60 cm) de long – à une éponge de mer du genre Hyalonemadont le corps ressemblait à une tulipe.

Parmi les nouvelles espèces potentielles que les scientifiques ont découvertes, celle qui a retenu l’attention de Bribiesca-Contreras était un type de corail dans le Chrysogorgie genre. Son polype orange pâle ressemblait à celui de C. abludo, une espèce que l’on trouve généralement dans l’océan Atlantique. Mais les chercheurs l’ont identifié plus tard comme une nouvelle espèce qui n’a pas encore été nommée. C’est la première fois qu’un corail de ce genre est découvert dans le Pacifique.

« Au début, nous pensions qu’il s’agissait de la même espèce, mais après d’autres travaux moléculaires, nous avons appris qu’elle était morphologiquement différente », a déclaré Bribiesca-Contrerasshe. « Une chose qui me frappe toujours, c’est que beaucoup de ces formes de vie que nous voyons n’ont pas beaucoup changé au cours de millions d’années, ce qui est fou de penser [about] », a-t-elle déclaré. « Beaucoup de ces espèces que nous avons vues sous forme de fossiles, et elles se ressemblent exactement maintenant. »

Bon nombre des adaptations bizarres de ces cinglés des profondeurs ont persisté pendant si longtemps parce qu’elles améliorent les chances de survie des animaux dans un environnement très pénible, a ajouté Bribiesca-Contrerasshe.

« Là où ils vivent si profondément dans l’océan peut être difficile », a-t-elle déclaré. « Il n’y a pas de lumière, leurs corps résistent à une pression écrasante et il y a peu de nourriture disponible. »

Avant l’expédition du NHM, bon nombre de ces animaux n’avaient été aperçus que sur des photographies ou des vidéos, ou étaient connus grâce à leurs restes fossilisés. Cette mission a permis aux scientifiques d’étudier les spécimens alors qu’ils se déplaçaient librement dans leur habitat océanique, puis plus tard en laboratoire. De telles enquêtes permettent aux scientifiques de mieux comprendre les écosystèmes éloignés et intacts des grands fonds marins – un objectif important alors que l’industrie minière en haute mer continue de se développer dans le monde entier.

« Nous avons vraiment besoin de comprendre cet écosystème afin de pouvoir élaborer des plans de conservation », a-t-elle déclaré. « À ce stade, le peu d’informations dont nous disposons sur cet environnement et les espèces qui y vivent rendent très difficile de savoir à quel point l’exploitation minière pourrait être dommageable. »