Un fossile de plante vieux de 164 millions d’années est le plus ancien exemple de bouton floral.

Le fossile, qui a été découvert dans la région de la Mongolie intérieure en Chine, mesure 1,7 pouces (4,2 centimètres) de long et 0,8 pouces (2 cm) de large. Il contient une tige, une branche feuillue, un fruit bulbeux et un minuscule bouton floral d’environ 3 millimètres carrés. Les chercheurs ont nommé la nouvelle espèce Florigerminis jurassica.

Il existe deux principaux types de plantes : les plantes à fleurs, appelées angiospermes, et les plantes sans fleurs, appelées gymnospermes. Le bouton floral et le fruit du fossile sont tous deux des indicateurs clairs que F. jurassica était un angiosperme et non un gymnosperme, qui était le type de plante dominant au cours de la période jurassique. Jusqu’à présent, les preuves fossiles ont montré que les angiospermes ne sont apparus qu’au Crétacé, il y a entre 66 et 145 millions d’années, mais le nouveau fossile est la preuve la plus convaincante à ce jour que ce n’était pas le cas.

Le nouveau fossile n’est pas le plus ancien exemple de fleur fossilisée jamais découvert. En 2018, dans une étude publiée dans eLife, des chercheurs ont décrit des fleurs vieilles de 174 millions d’années d’une plante du genre Nanjinganthuségalement trouvé en Chine.

Cependant, certains chercheurs se sont demandé si Nanjinganthus peut vraiment être considéré comme un angiosperme parce que les fleurs n’étaient pas assez complexes pour les distinguer des structures feuillues observées chez les gymnospermes, a rapporté Science Alert. Les fleurs sont également extrêmement délicates et difficiles à fossiliser, ce qui peut rendre difficile de les distinguer des autres matières végétales, a déclaré Wang.

Mais le bouton floral et le fruit du nouveau fossile prouvent sans aucun doute que F. jurassica était définitivement un angiosperme, dit-il. Le fossile « souligne donc la présence d’angiospermes dans le Jurassique et exige de repenser l’évolution des angiospermes », ont écrit les chercheurs dans un communiqué.

Wang pense que plusieurs autres genres de plantes connus de la période jurassique, y compris Nanjinganthus, Juraherba, Youhania, Jurafruits, Xingxueanthus et Schmeissneria, pourraient aussi potentiellement être des angiospermes, mais il dit qu’il n’y a aucun moyen de le dire avec certitude sans preuves fossiles. Jusqu’à présent, les scientifiques avaient simplement supposé que ces genres étaient des gymnospermes parce qu’ils sont apparus au Jurassique.

Cependant, si les angiospermes étaient présents au Jurassique, ils auraient été très rares par rapport aux gymnospermes et géographiquement isolés, ce qui rend très peu probable la découverte d’autres bourgeons floraux aussi bien conservés, a-t-il déclaré.

Alternativement, il est également possible que F. jurassica peut être l’un des tout premiers liens évolutifs entre les anciennes plantes ressemblant à des angiospermes, telles que Nanjinganthuset de véritables angiospermes plus récents découverts au Crétacé, a déclaré Wang.