Un « superorganisme » étrange dans la forêt maintient cet arbre vampire en vie.
Autrefois un puissant kauri – une espèce de conifère pouvant atteindre 50 mètres de haut – la souche basse et sans feuilles semble devoir être morte depuis longtemps. Mais, comme le rappelle une nouvelle étude publiée aujourd’hui (25 juillet) dans la revue iScience, l’apparence n’est qu’en surface.
Sous le sol, ont écrit les auteurs de l’étude, la souche fait partie d’un « superorganisme » forestier – un réseau de racines entrelacées partageant des ressources à travers une communauté qui pourrait inclure des dizaines ou des centaines d’arbres. En greffant ses racines sur celles de ses voisins, la souche de kauri se nourrit la nuit de l’eau et des nutriments que d’autres arbres ont collectés pendant la journée, restant en vie grâce à leur dur labeur.
« Pour la souche, les avantages sont évidents – elle serait morte sans les greffes, car elle n’a pas de tissu vert propre », co-auteur de l’étude Sebastian Leuzinger, professeur agrégé à l’Université de technologie d’Auckland en Nouvelle-Zélande. Zélande, a déclaré dans un communiqué. « Mais pourquoi les arbres verts garderaient-ils leur grand-père en vie sur le sol de la forêt alors qu’il ne semble rien fournir à ses arbres hôtes? »
Leuzinger et ses collègues ont tenté de répondre à cette question en étudiant le flux de nutriments à travers la souche de vampire et ses deux voisins les plus proches. À l’aide de plusieurs capteurs pour mesurer le mouvement de l’eau et de la sève (qui contient des nutriments importants) à travers les trois arbres, l’équipe a observé un curieux schéma : la souche et ses voisins semblaient boire de l’eau à des moments exactement opposés.
Pendant la journée, lorsque les arbres voisins dynamiques étaient occupés à transporter l’eau jusqu’à leurs racines et dans leurs feuilles, la souche dormait. La nuit, quand les voisins s’installaient, la souche faisait circuler de l’eau dans ce qui restait de son corps. Les arbres, semblait-il, se relayaient – servant de pompes séparées dans un seul réseau hydraulique.
Alors, pourquoi ajouter un arbre presque mort à votre autoroute nutritive souterraine ? Bien que la souche n’ait plus de feuilles, ont écrit les chercheurs, il est possible que ses racines aient encore une valeur en tant que pont vers d’autres arbres vibrants et photosynthétiques ailleurs dans la forêt. Il est également possible que la souche ait joint ses racines à ses voisines il y a longtemps, avant qu’elle ne soit, eh bien, une souche. Étant donné que les nutriments circulent toujours à travers les racines de la souche et dans le reste du réseau, les arbres voisins n’ont peut-être jamais remarqué sa perte de verdure.
Cependant, les arbres se sont entrelacés, leur mystérieux travail d’équipe donne à Leuzinger et à ses collègues des raisons de repenser le concept même de ce qu’est une forêt.
« Il est possible que nous ne traitions pas vraiment des arbres en tant qu’individus, mais de la forêt en tant que superorganisme », a déclaré Leuzinger.
Ces superorganismes forestiers peuvent créer une protection supplémentaire contre les sécheresses, ont spéculé les chercheurs, donnant aux arbres ayant moins accès à l’eau une chance de partager les ressources avec leurs voisins mieux hydratés. C’est un avantage particulièrement précieux à avoir maintenant, car la fréquence et l’intensité des sécheresses devraient augmenter dans le monde en raison du changement climatique.
Néanmoins, la greffe de racine peut également présenter des inconvénients. Tout comme les nutriments peuvent être partagés rapidement entre les individus, peut-être que des agents pathogènes nocifs pourraient tout aussi facilement se propager d’un seul arbre infecté à une forêt entière via ce réseau racinaire souterrain. Les kauris, en particulier, sont menacés par une maladie appelée dépérissement du kauri, qui se propage par un agent pathogène transmis par le sol, ont écrit les chercheurs. L’esprit communautaire sera-t-il la chute des kauris, ou sera-t-il leur salut ? Le temps et une étude plus approfondie des vampires forestiers nous le diront.
