Une étude révèle qu’un milliard de personnes seront contraintes de vivre dans une chaleur insupportable au cours des 50 prochaines années.

Un milliard de personnes paieront le coût humain de la crise climatique qui frappera plus durement, plus largement et très bientôt que prévu. La masse sera soit déplacée, soit contrainte de supporter une chaleur intolérable pour chaque augmentation supplémentaire de 1C de la température mondiale, révèle la recherche.

Les régions qui abritent actuellement un tiers de la population mondiale seront aussi chaudes que les parties les plus chaudes du Sahara d’ici 50 ans dans le pire des scénarios d’accélération des émissions, prévient le document. Même dans le cas le plus optimiste, 1,2 milliard de personnes se trouveront en dehors de la « niche climatique » confortable dans laquelle l’homme a prospéré au cours des 6 000 dernières années.

Les auteurs de l’étude ont été « renversés » et « époustouflés » par ces résultats, car ils ne s’attendaient pas à ce que notre espèce soit aussi vulnérable.

« Les chiffres sont ahurissants. Je me suis littéralement retourné quand je les ai vus pour la première fois », a déclaré Tim Lenton, de l’université d’Exeter. « J’ai déjà étudié les points de basculement du climat, qui sont généralement considérés comme apocalyptiques. Mais cette étude m’a frappé encore plus fort. Cela place la menace en termes très humains. »

On prévoit plus de changements au cours des 50 prochaines années qu’au cours des 6 000 dernières années

Au lieu de considérer le changement climatique comme un problème lié à la physique ou à l’économie, l’article, publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, examine comment il affecte l’habitat humain.

Les régions où la grande majorité de l’humanité a toujours vécu avec des températures annuelles moyennes oscillant entre 6C (43F) et 28C (82F) sont idéales pour la santé humaine et la production alimentaire. Toutefois, en raison du réchauffement planétaire provoqué par l’homme, cette zone favorable à l’homme se déplace et se rétrécit, entraînant un nombre croissant de personnes dans ce que les auteurs décrivent comme des extrêmes « quasi invivables ».

Comme nous nous sommes concentrés sur les terres, qui se réchauffent plus vite que les océans, l’humanité, en particulier, s’y trouve sensible, et aussi parce que la plupart de la croissance démographique future se fera dans les régions déjà chaudes d’Afrique et d’Asie. En raison de ces facteurs démographiques, l’homme moyen subira une augmentation de température de 7,5 °C lorsque les températures mondiales atteindront 3 °C, ce qui est prévu vers la fin de ce siècle.

Environ 30 % de la population mondiale vivrait dans la chaleur extrême d’une température moyenne de 29C (84F) à ce niveau. À part les régions les plus brûlées du Sahara, ces conditions sont peu fréquentes. Toutefois, avec un réchauffement mondial de 3C, elles concerneraient 1,2 milliard de personnes en Inde, 485 millions au Nigeria et plus de 100 millions dans chacun des pays suivants : Pakistan, Indonésie et Soudan.

Les pressions migratoires augmenteraient en outre et poseraient des défis aux systèmes de production alimentaire.

« Je pense qu’il est juste de dire que des températures moyennes supérieures à 29C sont invivables. Il faudrait se déplacer ou s’adapter. Mais il y a des limites à l’adaptation. Si vous avez assez d’argent et d’énergie, vous pouvez utiliser l’air conditionné et faire venir de la nourriture par avion, et alors vous pouvez vous en sortir. Mais ce n’est pas le cas pour la plupart des gens », a déclaré l’un des principaux auteurs de l’étude, le professeur Marten Scheffer de l’université de Wageningen.

Selon M. Scheffer, écologiste de formation, l’étude a commencé par une expérience de réflexion. Comme il avait déjà étudié la répartition climatique des forêts tropicales et de la savane, il s’est demandé quel serait le résultat si la même méthodologie était appliquée aux humains.

« Nous savons que les habitats de la plupart des créatures sont limités par la température. Par exemple, on ne trouve les pingouins que dans les eaux froides et les coraux que dans les eaux chaudes. Mais nous ne nous attendions pas à ce que les humains soient aussi sensibles. Nous pensons que nous sommes très adaptables parce que nous utilisons des vêtements, le chauffage et la climatisation. Mais la grande majorité des gens vivent – et ont toujours vécu – à l’intérieur d’une niche climatique qui bouge maintenant comme jamais auparavant. »

Nous avons été époustouflés par l’ampleur du phénomène », a-t-il déclaré. « Il y aura plus de changements dans les 50 prochaines années que dans les 6 000 dernières années ».

Selon les auteurs, leurs conclusions devraient encourager les décideurs à accélérer la réduction des émissions et à travailler ensemble pour faire face aux migrations, car éviter chaque degré de réchauffement évitera à un milliard de personnes de sortir de la niche climatique de l’humanité.

« Il est clair que nous aurons besoin d’une approche mondiale pour protéger nos enfants contre les tensions sociales potentiellement énormes que le changement prévu pourrait susciter », a déclaré un autre des auteurs, Xu Chi, de l’université de Nanjing.