Une « grenouille naine étoilée » récemment découverte porte une galaxie sur le dos et se cache dans les feuilles mortes.
Sur un plateau solitaire des montagnes du Ghat occidental en Inde, une ancienne famille de grenouilles s’est tranquillement cachée parmi les feuilles mortes pendant des millions d’années, échappant à la détection humaine. Mesurant environ la largeur de l’ongle d’un adulte humain, ces minuscules grenouilles dorment le jour, chassent la nuit et portent une galaxie de taches bleu clair sur leur dos brun pour se fondre dans leur petit monde sombre.
Maintenant, pour la première fois, une équipe de chercheurs a décrit le petit amphibien tranquille. L’équipe a surnommé ce nouvel amphibien la « grenouille naine étoilée » (Astrobatrachus kurichiyana) et, selon le nouvel article de l’équipe, qui a été publié aujourd’hui (12 mars) dans la revue PeerJ, il s’agit de la seule espèce connue dans une situation inédite. -décrit la famille qui s’est peut-être cachée seule sur sa branche de l’arbre généalogique des grenouilles pendant des éternités.
« C’est une grenouille bizarre – elle n’a pas d’espèce sœur proche depuis peut-être des dizaines de millions d’années », a déclaré le co-auteur de l’étude, David Blackburn, conservateur associé de l’herpétologie au Florida Museum of Natural History, dans un communiqué.
Une partie de cette nature bizarre est la taille inhabituellement petite de la naine étoilée. Comme son surnom l’indique, cette grenouille est minuscule, mesurant un maximum de 1,14 pouce (29 millimètres) du museau au cul – un peu plus long que le diamètre d’un quart américain.
Ses étoiles sont tout aussi frappantes. Le dos moucheté de la constellation de la grenouille se marie parfaitement avec les feuilles froissées qui tapissent son habitat forestier, offrant aux amphibiens nocturnes un bel endroit pour se cacher pendant la journée. Alors que l’équipe a vu des naines étoilées émerger la nuit, les grenouilles se sont rapidement repliées sous les feuilles dès qu’elles ont été confrontées à l’éblouissement d’une lampe de poche, ont écrit les chercheurs. Ce penchant pour la furtivité peut être la clé de la longévité de la grenouille, ce qui est impressionnant étant donné que le nain étoilé est la seule espèce connue appartenant à une famille ostensiblement ancienne.
« Ces grenouilles sont des reliques… Cette lignée aurait pu être renversée l’arbre de l’évolution à tout moment », a déclaré l’auteur principal de l’étude Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, chercheur postdoctoral à l’Université George Washington, dans le communiqué. « Nous devrions célébrer le fait même que ces choses existent. »
Il pourrait bien y avoir d’autres grenouilles « excentriques » sautillant autour des Ghâts occidentaux de l’Inde – une chaîne de montagnes de 1 000 milles de long (1 600 kilomètres) composée de plateaux isolés le long de la côte sud-ouest du pays. Comme les îles Galapagos, ces plateaux ont servi d’usines de biodiversité pendant des dizaines de millions d’années, chacun abritant de nouvelles espèces d’amphibiens et de reptiles que l’on ne trouve nulle part ailleurs, ont écrit les chercheurs. Trouver plus de ces espèces peut être aussi simple que de tourner une nouvelle page.
