Une nouvelle espèce de gecko à peau jetable.
Une espèce de gecko récemment découverte avec des écailles inhabituellement grandes pratique une stratégie défensive bizarre qui pourrait vous donner la chair de poule : lorsqu’un prédateur attrape prise, le gecko saute littéralement hors de sa propre peau.
Les espèces, Geckolepis megalepis, a été décrit récemment dans une nouvelle étude. Faisant partie d’un petit groupe connu sous le nom de geckos à écailles de poisson, ces créatures ont des écailles plus grandes que celles de toutes les espèces de geckos connues, ont déclaré les chercheurs.
Chaque écaille peut mesurer jusqu’à 0,2 pouces (5,8 millimètres) – environ 8% de la longueur du corps du gecko – et ces grandes écailles pourraient rendre le gecko particulièrement apte à échapper aux prédateurs, selon la nouvelle étude.
Alors que la plupart des geckos ont de petites écailles qui reposent à plat contre leur corps, les geckos à écailles de poisson ont de grandes écailles qui se chevauchent et qui ne sont que partiellement attachées à leur peau. Mais ce qui est vraiment inhabituel dans ce genre de geckos, c’est la couche de peau sous ces écailles, qui se déchire facilement et repousse rapidement, selon l’auteur principal de l’étude, Mark Scherz, doctorant à l’Université Ludwig Maximilian de Munich et Zoologische Staatssammlung. München (Collection nationale bavaroise de zoologie).
« Leur peau a cette zone préformée pour le cisaillement et un cycle de régénération inhabituellement rapide », a déclaré Scherz. Des études antérieures sur des geckos à écailles de poisson ont montré que ces animaux peuvent complètement repousser leurs revêtements écailleux en quelques semaines seulement.
G. mégalepsie Les geckos sont originaires de Madagascar et mesurent jusqu’à 2,8 pouces (7 centimètres) de longueur, de la pointe du museau à la base de la queue, ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Les écailles surdimensionnées des geckos créent une texture caillouteuse dans des tons marbrés de brun et de crème. Mais après une rencontre rapprochée avec un prédateur, les corps des geckos dénudés deviennent brillants et roses là où leur couverture écailleuse s’est déchirée. Il n’y a pas de sang ou de cicatrices, et les écailles qui repoussent sont presque impossibles à distinguer des écailles d’origine, a déclaré Scherz.
Capturer n’importe quel petit animal sauvage pour une analyse scientifique peut être extrêmement difficile, mais c’est encore plus difficile si l’animal est susceptible de laisser tomber sa peau lorsqu’il est touché, a déclaré Scherz. Alors, comment les scientifiques attrapent-ils ces geckos sans leur faire perdre leurs écailles ? Très, très soigneusement, a déclaré Scherz.
« Généralement, ce que nous faisons, c’est attirer les geckos dans un conteneur ou un sac en plastique, afin d’avoir le minimum de contact possible avec eux », a déclaré Scherz. « Ce est possible de les attraper à la main sans perdre d’écailles, mais cela demande beaucoup d’entraînement et ne réussit pas toujours. »
Scherz et ses collègues ont attrapé trois G. mégalepsie spécimens dans la réserve d’Ankarana au nord de Madagascar. La taille, la forme et la distribution de ses écailles, ainsi que de subtils traits distinctifs dans son squelette, ont révélé aux auteurs de l’étude qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce.
La taille inhabituelle de ses écailles – « considérablement plus grande que toute autre espèce », a déclaré Scherz – était particulièrement intéressante pour eux. Des études antérieures sur les geckos à écailles de poisson, ainsi que l’analyse de la nouvelle étude, montrent que ces types d’écailles sont denses et hautement minéralisés. Leur croissance a un certain coût métabolique pour l’animal, ce qui rend déconcertant que leur principale défense consiste à perdre les écailles si facilement, a déclaré Scherz.
« Quel que soit le coût de la régénération des écailles, cela ne peut pas être aussi élevé que de perdre la vie à cause d’un prédateur », a déclaré Scherz. « Ainsi, même lorsque le coût pourrait être énorme, cela en vaut la peine. C’est une stratégie évolutive intéressante. »
Étudier de plus près les geckos à écailles pourrait même éclairer la recherche médicale, a-t-il ajouté. Comprendre comment les écailles régénérées des geckos repoussent sans former de cicatrices pourrait aider les scientifiques à développer des techniques pour minimiser ou éliminer les cicatrices lors de la réparation de la peau.
