Une nouvelle étude révèle que la propagation mortelle de la marée noire de Deepwater Horizon est bien plus étendue que ce qui avait été estimé

La catastrophe de la marée noire de Deepwater Horizon a répandu dans le golfe du Mexique un effet toxique beaucoup plus étendu et mortel que les estimations précédentes, selon une nouvelle étude. Il s’agit de la pire marée noire offshore de l’histoire des États-Unis, qui approche de son 10e anniversaire en avril.

Une étude menée par deux chercheurs de l’université de Miami révèle qu’une quantité importante de pétrole et son empreinte toxique ont dépassé le stade de la fermeture des pêcheries et ont échappé à la détection des satellites alors qu’ils s’écoulaient près des côtes du Texas, de la Floride occidentale et dans une boucle de courant qui transporte l’eau du golfe autour de la pointe sud de la Floride jusqu’à Miami.

Le « pétrole invisible », comme l’ont surnommé les chercheurs dans leur étude, publiée mercredi dans Science, est concentré sous la surface de l’eau et suffisamment toxique pour détruire 50 % de la vie marine qu’il rencontre. Selon les dernières estimations, les 210 millions de gallons de pétrole libérés par le navire endommagé BP Deepwater Horizon Macondo se sont répandus sur l’équivalent de 92 500 miles.

Toutefois, selon la nouvelle étude, la portée du pétrole était de 30 % supérieure à cette estimation. « Le pétrole dans ces concentrations pour les eaux de surface s’est étendu au-delà de l’empreinte satellitaire et des fermetures de pêche, exterminant potentiellement une grande quantité d’organismes marins planctoniques à travers le domaine », ont écrit les chercheurs. Les résultats montrent la compréhension limitée du gouvernement de la façon dont le pétrole s’est écoulé de Deepwater Horizon et qu’il a sous-estimé la mesure dans laquelle le brut toxique a empoisonné la vie marine.

L’étude intervient alors que l’administration Trump s’apprête à finaliser une proposition d’envergure permettant à l’industrie pétrolière et gazière d’acheter des concessions dans toutes les parties des océans Atlantique, Pacifique et Arctique, ainsi que l’expansion des concessions dans le Golfe. L’offre de l’administration de délivrer des permis à plusieurs entreprises pour cartographier les fonds marins de l’Atlantique en vue de l’exploration de gisements de pétrole et de gaz est freinée depuis plus d’un an par une contestation devant un tribunal fédéral.

Parallèlement à l’expansion la plus massive de l’histoire américaine en matière de permis de location, l’administration a également supprimé les réglementations relatives à la sécurité des plateformes pétrolières destinées à protéger les travailleurs et à éviter un autre événement comme l’explosion fatale de Deepwater Horizon.

La catastrophe de Deepwater s’est produite le 20 avril 2010, par une explosion qui a tué 11 travailleurs et coulé la plateforme pétrolière. Pendant cinq mois, un pétrole épais et toxique s’est échappé d’un puits endommagé au large des côtes de la Louisiane, jusqu’à ce que les travailleurs parviennent à le colmater. Le pétrole a atteint le Texas, le Mississippi, l’Alabama et la Floride, se répandant avec des tentacules semblables à des calmars.

Dans le cadre d’une intervention massive contre la marée noire, de grandes quantités de pétrole ont dépassé les efforts déployés par les travailleurs fédéraux, les entrepreneurs et les bénévoles pour les détecter, les contenir et utiliser des produits chimiques pour les disperser, et elles n’ont toujours pas été entièrement comptabilisées, indique l’étude.

Claire B. Paris-Limouzy, professeur d’océanographie à l’école Rosenstiel de l’université de Miami et auteur principal de l’étude, a commencé à développer un modèle pendant l’éruption de Deepwater Horizon, qui a fourni une image plus complète de l’empreinte du pétrole par rapport à l’imagerie satellite bidimensionnelle fournie par le National Environmental Satellite, Data and Information Service.

Le modèle a aidé les chercheurs à retracer le pétrole de Deepwater Horizon depuis sa source et à découvrir comment il a été manipulé par l’action des vagues, mélangé aux panaches océaniques et coulé et remonté sur le fond de l’océan. Le modèle a également permis de suivre l’ouragan Alex qui a balayé le Golfe avec de puissants vents de sud-est entre le 28 juin et le 1er juillet 2010, soit un peu plus de deux mois après le début de la catastrophe, « renforçant, mélangeant et blanchissant le pétrole de Deepwater Horizon », selon l’étude.

Le co-auteur de Paris-Limouzy, Igal Berenshtein, associé post-doctoral à l’Université de Montréal Rosenstiel, a déclaré qu’il avait immédiatement remarqué une différence entre l’empreinte du modèle et celle du satellite.

« C’est ce qui a donné le coup d’envoi de notre étude », a déclaré Berenshtein. « L’étendue était plus grande que l’empreinte du satellite et que les fermetures de pêche » – des zones que les scientifiques marins fédéraux ont désignées comme des zones contaminées. « L’un des deux doit avoir tort, non ? Tout porte à croire que l’empreinte s’étendait au-delà des données satellitaires et des fermetures. »

Le satellite n’a pas détecté le pétrole dans des concentrations plus petites et plus légères qui ont atteint de plus grandes zones du plateau de l’ouest de la Floride autour de Tampa que ce qui était connu auparavant. Elle s’étendait même au-delà de Naples et s’enroulait autour de la pointe sud de la Floride. Il a également atteint une zone située plus à l’ouest, connue sous le nom de Texas Shores, plus à l’ouest.

Même si le pétrole était plus léger en concentration que le pétrole de surface, il était extrêmement toxique, a déclaré Berenshtein. « Fondamentalement, lorsque vous avez du pétrole combiné à la lumière ultraviolette, il devient deux fois plus toxique que le pétrole seul. Le pétrole devient toxique à de très faibles concentrations. »

Berenshtein a déclaré avoir été surpris par les résultats du modèle. « Je pense que cela change un peu la façon dont vous pensez aux marées noires », a-t-il déclaré. « Je ne pensais pas de cette façon avant de faire cette étude. Je supposais que l’image satellite capturait la marée noire et c’était tout. Les gens doivent changer leur façon de voir les choses pour qu’ils sachent qu’il y a cette composante invisible et toxique du pétrole qui modifie la vie marine. »

La marée noire de Deepwater Horizon « n’était pas une marée noire ordinaire », a déclaré Mme Paris-Limouzy, et ne peut pas être examinée simplement avec des images satellites. « Elle s’est produite dans les profondeurs de l’océan. Entre les fonds marins et la surface, il y a beaucoup d’eau. » Le pétrole contenu dans cette eau est projeté loin de la surface par les ouragans, les tempêtes tropicales et l’action naturelle des vagues, entre autres.

« Si vous voulez répondre à ce type de déversement, vous devez savoir où se trouve toute la masse, la quantité de pétrole qui est sortie du puits, et savoir que l’empreinte n’est pas seulement en surface, mais en trois dimensions », a-t-elle déclaré.