Voici le meilleur endroit sur Terre pour voir des étoiles, selon la science.
Bonne nouvelle : les scientifiques ont découvert le meilleur endroit sur Terre pour observer les étoiles en amoureux !
Mauvaise nouvelle : c’est littéralement à côté du pôle Sud.
Le point chaud (ou point froid, dans ce cas) est appelé Dôme A et est situé sur un plateau près du centre de l’Antarctique, à environ 2,5 milles (4 kilomètres) au-dessus du niveau de la mer. Dans une nouvelle étude publiée le 29 juillet dans la revue Nature, les chercheurs ont découvert que les conditions au Dôme A sont absolument parfaites pour observer le cosmos avec un minimum d’interférences de l’atmosphère terrestre.
En particulier, les étoiles au-dessus du dôme A scintillent moins qu’ailleurs dans le monde, ont découvert les chercheurs. C’est à cause d’un phénomène appelé turbulence atmosphérique. Fondamentalement, lorsque le vent souffle sur un terrain accidenté, comme des montagnes ou des vallées, il crée des tourbillons turbulents dans l’atmosphère qui peuvent déformer l’apparence de la lumière atteignant la Terre à partir d’étoiles lointaines.
« Par le temps lumière des étoiles touche le sol, c’est partout et vous obtenez ces images floues », a déclaré le co-auteur de l’étude Michael Ashley, astrophysicien à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney, en Australie, dans un communiqué.
Dans leur nouvelle étude, Ashley et ses collègues ont confirmé que la turbulence atmosphérique n’est pas un problème au Dôme A. Voici pourquoi : étant donné que le plateau est parfaitement plat sur des centaines de pieds dans toutes les directions, les vents locaux lents créent très peu de turbulences dans l’air à basses altitudes, où une lentille de télescope serait probablement assise. L’équipe a érigé un petit télescope sur une plate-forme à 26 pieds (8 mètres) du sol et a pu totalement contourner les turbulences lors de l’observation des étoiles au milieu de l’hiver.
Aussi brutaux soient-ils, ces hivers antarctiques offrent un autre avantage aux astronomes du Dôme A. Selon les chercheurs, les nuits polaires peuvent durer 24 heures ou plus pendant l’hiver antarctique, créant des fenêtres d’observation des étoiles beaucoup plus longues que partout ailleurs sur Terre. En conclusion, ont écrit les chercheurs, le dôme A serait l’endroit idéal pour installer un nouveau télescope au sol pour les futures observations stellaires.
Bien sûr, l’Antarctique n’est pas le seul endroit de classe A pour l’observation des étoiles. Les télescopes spatiaux comme le télescope spatial Hubble de la NASA ont le luxe de flotter au-dessus de l’atmosphère turbulente, permettant aux astronomes de capturer des images vraiment époustouflantes du cosmos. Un observatoire au sol au Dôme A aurait cependant quelques avantages pratiques par rapport à Hubble.
« Les satellites sont beaucoup plus chers – nous parlons peut-être de facteurs de 10 à 100 fois le coût de télescopes au sol » a déclaré Ashley. « Mais un autre avantage de faire des observations terrestres est que vous pouvez toujours ajouter la dernière technologie à votre télescope au sol. Vous vous retrouvez donc avec un retard spatial de 10 ans ou plus sur la technologie au sol. »
Ainsi, bien que le dôme A ne soit probablement pas la destination la plus pratique pour votre prochaine soirée en amoureux, cela pourrait aider les astronomes à garder leur rendez-vous permanent avec le cosmos pour les années à venir, même s’ils pourraient avoir besoin d’apporter un radiateur.
