Vos sacs en plastique libèrent des gaz à effet de serre
Il peut y avoir une source cachée de gaz à effet de serre dont nous ne tenons pas compte.
Le plastique peut libérer les gaz piégeant la chaleur et réchauffant le climat dès qu’il est exposé à la lumière, selon une nouvelle recherche de l’Université d’Hawaï à Manoa. Non seulement la lumière décompose le plastique, mais elle libère également du méthane et de l’éthylène, deux des gaz à effet de serre les plus problématiques. Bien que les gaz provenant de la dégradation du plastique représentent probablement un petit pourcentage des émissions mondiales, il est probable que leurs contributions augmenteront.
Pour savoir quels gaz les plastiques libéraient, l’équipe de recherche a collecté des échantillons des sept types de plastiques de consommation les plus courants – à la fois des pièces nouvellement produites et des fragments pêchés dans l’océan – et a surveillé la production de gaz des objets lorsqu’ils flottaient dans l’eau de mer ou exposés à l’air. Tous les échantillons émettaient du méthane et de l’éthylène, mais le polyéthylène basse densité (LDPE) exposé à l’air produisait plus de gaz que toutes les autres combinaisons matériau-environnement. Un matériau mince trouvé dans les emballages en plastique et les sacs d’épicerie, le LDPE est l’un des principaux plastiques en production et l’un des plus fréquemment jetés, a déclaré Sarah-Jeanne Royer, biologiste marine à l’Université d’Hawaï à Manoa et chercheuse principale sur le papier.
Plus le LDPE est resté longtemps au soleil, plus il a libéré de méthane et d’éthylène, ont rapporté les chercheurs dans la nouvelle étude, publiée le 1er août dans la revue PLOS One.
Royer et son équipe ont déclaré que les gaz résultent des rayons ultraviolets (UV) qui décomposent lentement le matériau. Au fur et à mesure que le plastique vieillit, il se brise, c’est ainsi que des fragments de plastique de la taille d’un ongle finissent par flotter dans l’océan. Royer a estimé que les pièces plus petites signifient plus de surface pour que la lumière puisse les endommager, alors son équipe a évalué les émissions de gaz des pièces de LDPE de différentes tailles. La poudre de LDPE, ont-ils découvert, émettait 500 fois plus de méthane que les pastilles de LDPE.
Si la quantité de gaz provenant du plastique est faible maintenant, la surface sans cesse croissante des plastiques en dégradation explique pourquoi le problème ne fera probablement que s’aggraver, a déclaré Royer. « C’est très inquiétant, car tout le plastique que nous produisons depuis 1950 est toujours là sur Terre, et il se dégrade en ce moment même, donc il en produira de plus en plus. [methane] », a déclaré Royer.
Chris Ellison, professeur de génie chimique et de science des matériaux à l’Université du Minnesota, qui n’a pas participé à la recherche actuelle, a convenu que l’article montre que la lumière déclenche la libération de gaz à effet de serre par nos plastiques.
« La lumière est bien connue pour accélérer toutes sortes de réactions, certaines souhaitées et d’autres non souhaitées », a déclaré Ellison à Live Science dans un e-mail. Il a dit qu’il était également curieux de savoir quel pourcentage des niveaux mondiaux de méthane provient de cette nouvelle source, mais c’est un type de question notoirement difficile à répondre. Une bonne nouvelle : la plupart des plastiques finissent enfouis dans des décharges, avec peu ou pas d’exposition à la lumière lorsqu’ils se désagrègent, a noté Ellison.
Il est également difficile de dire si le plastique dans le monde réel se comporte comme dans le laboratoire de Royer. L’équipe a analysé des échantillons purs de chaque plastique, mais le contenu du plastique des océans et des décharges n’est généralement pas pur. Les producteurs de plastiques ajoutent des additifs de renforcement aux plastiques purs, et les recettes sont exclusives. Royer a contacté les producteurs pour connaître le contenu exact, a-t-elle déclaré, mais tous ont refusé de fournir ces informations.
Même si cette recherche ne reproduit pas parfaitement les conditions réelles, c’est un point de départ, a déclaré Royer. Apprendre quelle quantité de méthane dans le monde provient du plastique, ainsi que quels plastiques sont les pires contrevenants, est le prochain sur la liste, a-t-elle déclaré.
